Boston Women’s Health Book Collective , Judy Norsigian :Our Bodies, Ourselves: Menopause. New York:Simon & Schuster, 2006, p.41-55
過去十年來，由於1946到1965年的戰後嬰兒潮逐漸進入中年，因此更年期的問題也逐漸受到重視，不過許多人只把戰後嬰兒潮世代的女性當作龐大的醫療銷售市場人口，並將不需要或有害的實驗、醫療服務或產品賣給她們。不過許多更年期女性更想知道的是「我的情況是正常的嗎？」、「每個人的情況都一樣嗎？」
這一章的重點是描述多數女性在更年期時的經驗，並解釋我們的身體在不同時期的荷爾蒙變化。最後一部分則討論常見的更年期問題，如睡眠障礙、憂鬱、記憶與性慾問題。
女性在更年期時會出現許多不同的症狀，每個人的情況都不同。多數研究顯示更年期會持續十年或更久。
自然的更年期是一個漸進式的過程，女性的經期開始不規則出現，最後在大約51歲左右經歷最後一次月經。抽菸者可能會比較早進入更年期，這是因為進入卵巢的血液減少或香菸毒性對卵巢的影響。我們的身體在進入更年期的十年或更早之前就開始出現變化，不過這方面的研究才剛剛開始，因為多數有關更年期變化的研究並沒有包括三十歲後期與四十歲初期的婦女。有些女性會在四十歲左右進入更年期。有些女性則因為接受化療、放射線治療、卵巢與子宮切除術而進入更年期。
過渡 The Transition Years
為了更清楚討論更年期，一些研究者與醫生開始提倡一種分類更年期階段的名詞與定義。
生育階段 Reproductive stage：指女性從初潮到更年期變化開始之間的時期。
如更年期 Perimenopause：指更年期變化，研究者會將之分為前期與後期。
更年期 Menopause：以女性最後一次月經為標準，研究通常要求女性在一年之內都沒有月經才屬於進入更年期的範圍。
更年期以後 Postmenopause：在更年期(最後一次月經)之後開始，可以被分為前期與後期，前期包括最後一次月經後的五年，這個時期女性的荷爾蒙變化開始穩定。後期則是指女性在前期結束之後的生命，在這個階段，女性的荷爾蒙達到一個較低而穩定的狀態。
月經週期 Menstrual Calendars
在更年期的轉變中，除了不規則的經期之外，在兩次經期之間女性也會出現少量的經血，有些女性則會出現大量或較長的經期，有些人則正好相反。有些女性的轉變期較短，有些女性的轉變期則長達五年以上。作者建議中年婦女可以用更年期月曆來追蹤自己的出血情況。這樣可以幫助我們了解自己正在更年期的哪個階段。44頁的更年期月曆代表一個正在經歷早期更年期階段的女性。注意她在7-8月的經期比前一個經期長七天以上。
在更年期轉變的後期，女性的月經來潮次數會越來越少，因此兩次經期之間的時間可能會延長兩倍。作者介紹Seattle Midlife Women’s Health Study對中年婦女做的研究結果，研究結果顯示這些女性在平均46歲進入早期更年期轉變階段，這個階段平均持續3年，然後在49歲進入後期更年期轉變階段並持續兩年，最後在平均52歲進入更年期。不過最早進入更年期的年齡為44，最晚則是59歲。即使女性在相同年齡進入更年期，但是每個人的感受與症狀也不盡相同。
改變賀爾蒙 Changing Hormones
女性的月經變化是受到卵巢變化影響的結果。作者解釋女性出現月經的生理原因。
濾泡促進激素 Follicle-stimulating Hormone
作者解釋濾泡促進激素（FSH）影響卵巢每個月釋放雌激素的過程。FSH上升的時候，卵巢排放的雌激素就會增加。在接近更年期的時候，卵巢內的濾泡會開始減少，FSH通常會在更年期的前一兩年逐漸增加，在更年期時則會快速增加。
雌二醇 Estradiol
雌二醇是生育年齡的女性的卵巢最常釋放的雌激素。在更年期轉變時期，由於濾泡的數量減少，排卵也會變得更不規律，女性體內的雌二醇含量也會減少。對大多數女性來說，最後一次經期之前的一到兩年之間與停經後的一到二年中，雌二醇的含量會大幅降低，最後達到穩定的低含量狀態。在更年期轉變時期，有些女性體內的雌二醇會因為FSH含量增加而上升，高含量的雌二醇會導致乳房腫脹或鬆弛、腹脹。雌二醇的不規律變化有時候會造成大量或不規則的陰道出血，如果你出現這個狀況的話就要去看醫生。高濃度的雌二醇可能造成子宮肌瘤或增加子宮內膜癌的機率。陰道出血可能是子宮內膜增生或子宮內膜癌的徵兆。在雌二醇濃度降低之後，有些女性會出現熱潮紅。更年期之後，女性會因為體內雌二醇降低而出現陰道組織變薄，導致陰道乾燥或性交疼痛、陰道容易發生感染等問題。
抑制素 Inhibins
抑制素是卵巢中的蛋白質，功能是透過對FSH的影響來幫助控制排卵過程。作者解釋抑制素在女性生育年齡與更年期時的變化。
黃體激素 Progesterone
黃體激素是卵巢在經期的最後兩周釋放的荷爾蒙，功能是幫助穩定子宮內膜以便受精卵著床，當排卵停止的時候，女性就不再分泌黃體激素。因此在更年期轉變結束時，女性的體內會製造較低含量的雌二醇，卵巢則不再分泌黃體激素。
雄激素 Androgens
作者介紹女性體內分泌的雄激素，如腎上腺(adrenal gland)釋放一些人體可以合成為雄激素的荷爾蒙，如脫氫表雄酮（dehydroepiandrosterone/DHEA）、脫氫表雄固酮硫酸鹽(dehydroepiandrosterone sulfate/DHEAS)和雄烷二酮(androstenedione)。女性的卵巢也會製造睪酮(testosterone)。作者解釋雄激素在女性更年期時的變化與功能。
性荷爾蒙結合球蛋白（SHBG） Sex Hormone-Binding Globulin
作者解釋SHBG的意思以及它在女性體內的功能。SHBG在女性於20多歲到接近五十歲時降低50%，這會造成雌二醇或睪酮更活躍。
25. 當SHBG降低的時候，許多雄激素會更活躍，同時雌二醇也會降低。這會導致雄激素對身體的影響更明顯。因此有些女性會出現臉上長出毛髮或男性的脂肪囤積的狀況(脂肪囤積在腹部而非大腿與臀部)，青春痘也可能再次出現。
雌酮 Estrone
在女性體內的雌二醇含量降低的時候，腎上腺會製造另一種稱為雌酮的雌激素。雌酮是比雌激素弱很多的荷爾蒙。女性在進入更年期變化時，身體會從卵巢產生雌激素(雌二醇)改變為由腎上腺來製造雌激素(雌酮)。雌酮是由脂肪組織內的雄激素轉化而成，因此體脂肪較高的女性會有較高濃度的雌酮。
其他賀爾蒙 Other Hormones
目前沒有證據顯示其它由甲狀腺引發的荷爾蒙會在更年期時出現變化，生長荷爾蒙或其他荷爾蒙也不會出現變化。
種族差異 Ethnic Differences
過去有關不同族群女性的更年期研究經驗非常少，最近The Study of Women Across the Nation (SWAN)針對美國不同族群的女性更年期變化進行調查，並試圖了解不同族群的女性是否會有不同的更年期經驗。作者介紹SWAN研究的對象年齡層、族群與研究進行的時間長度，由於SWAN是一項長達八年、針對多種族群的大型研究，因此它的研究結果可信度很高。在比較不同族群女性的荷爾蒙含量時可以發現許多差異，但是如果考慮到BMI值的話，多數族群差異就會消失。體重較重的女性也會有較高的FSH、SHBG、雌二醇、睪酮與DHEAS含量。如果我們考慮體重的話，雌二醇含量的族群差異就會消失。
不過即使將體重列入考量，還是有些族群差異會出現。非裔與西班牙裔女性的FSH含量較高，睪酮的含量則比日本、中國、白人女性還低。目前SWAN研究正在調查這些荷爾蒙含量的差異是否會影響女性的身體健康，如造成心臟病或骨質酥鬆症。
停經過度的跡象 Signs of the Menopausal Transition
作者列舉更年期女性常見的症候，其中經期不規則的女性經常出現熱潮紅、盜汗、陰道乾燥、睡眠障礙等問題。不過目前有關這些症狀的持續時間的研究很少。
熱潮紅 Hot Flashes
經歷後期更年期轉變的十個女性之中就有四個會出現熱潮紅，大約26%的女性會出現嚴重的熱潮紅，15%的女性每個月出現熱潮紅的時間超過15天以上，9%的女性則每天都會出現熱潮紅。(更多有關熱潮紅的訊息見第五章)。作者舉一個女性的熱潮紅經驗為例。
睡眠問題 Sleep Problems
30%沒有更年期症候的女性表示自己有睡眠問題，進入更年期後的婦女則有45%出現睡眠障礙。這代表睡眠問題可能會隨著更年期轉變而惡化，這可能與其他更年期症候有關，如夜盜汗。不過睡眠問題也會隨著男女的年齡增長而增加，這也跟經濟壓力有關(如擔心如何應付生活基本需求)。
性問題 Sexual Concerns
約有50%的女性在進入更年期的三年後出現陰道乾燥的問題。有些女性出現性交疼痛的原因也與陰道乾燥有關。進入更年期的女性也會出現性慾降低的情況。澳洲的一項長期研究指出雌激素降低與女性的性慾有關。女性過去與性伴侶的性經驗與因素、性關係與其他生命中的問題對性慾的影響與更年期的生理變化一樣重要。
憂鬱 Depression
目前無法得知沮喪、尿道控制、認知功能、關節與肌肉疼痛等問題是否受到更年期變化影響。憂鬱在女性生命中是很常見的情況，最近的研究發現30%的女性曾出現憂鬱的情況。出現憂鬱症的女性體內的雌二醇含量通常比較低，但是研究發現嚴重的熱潮紅與睡眠障礙對女性的影響比雌二醇更大。除此之外，在更年期出現憂鬱症的女性通常在過去曾面對嚴重的壓力，如家暴。
記憶 Memory
許多婦女提到在更年期時出現喪失記憶的情況，不過多數女性覺得這並不是很嚴重的問題。到目前為止只有一項討論更年期認知功能的研究，研究結果並沒有找到任何有關記憶問題的變化。研究甚至發現女性進入早期更年期變化的時候，會出現記憶改善的情況。唯一發現的記憶變化是認知速度出現輕微降低的情況，不過這個變化在中年男女身上都會出現。
其他問題 Other Concerns
一半的中年婦女會出現泌尿問題，如漏尿。這些症狀並不會隨著更年期發展而改善。泌尿問題在體重較重的女性身上比較普遍。(更多訊息請見第14章) 40%到60%的更年期女性會出現關節、脖子或肩膀僵硬或痠痛的情況，不過這個情況並不會隨著更年期轉變出現明顯的變化。隨著女性進入更年期轉變期，熱潮紅、盜汗、陰道乾燥、睡眠問題的嚴重性會跟著增加，但是目前並沒有足夠的追蹤研究幫助我們了解這些問題會延續多久。目前我們只知道某些女性的熱潮紅會在停經之後持續三年。
許多與更年期有關的問題受到很多原因影響，如荷爾蒙變化、年老、過多的負擔(工作、家庭、母親、照顧長輩等)、壓力、過去的病史、基因、情緒變化等。作者建議中年女性在跟醫生討論時必須考慮荷爾蒙變化之外的其他因素。並非女性在更年期出現的問題都與荷爾蒙變化或更年期有關。
更年期過渡期的生理變化 Physiologic Changes of the Menopause Transition
女性體內的雌二醇與許多生理功能有關，如脂肪分布、葡萄糖代謝、骨質代謝、血液凝結、油脂代謝。這些可能與心臟病、糖尿病、骨質酥鬆等老年疾病的風險有關。
體重和脂肪分佈 Weight and Fat Distribution
雌二醇會影響脂肪組織的分布，在青春期的時候，年輕女性的脂肪會囤積在大腿、臀部與胸部，這是受到雌二醇影響的結果。不過更年期與體重增加並沒有絕對的關聯。女性的行為，如飲酒和運動對體重的影響比更年期更大。因此行為與族群等因素比更年期的變化更重要。
胰島素 Insulin
胰島素是一種將食物轉變成能量並儲存在脂肪的荷爾蒙。更年期時血液中胰島素的增加會造成體重增加與脂肪分布的變化。高濃度的胰島素也與糖尿病有關。
Healthy Women Study的研究發現更年期時的女性會出現腰圍增加與上半身脂肪增加的情況。BMI較高的女性的胰島素較高，腹部脂肪也會大幅增加。目前SWAN正在進行一項有關更年期婦女的雌二醇與胰島素關聯的研究，研究結果將可以幫助我們了解更年期時女性體內的代謝變化，也可以做為了解糖尿病發展的基礎。
骨頭 Bone Mass
由於雌二醇可以抑制骨折，因此更年期之後的婦女可能有較高的骨折風險。在停經後的前三年，女性的骨質流失速度會變快。一項研究指出雌二醇與雌激素含量較高的女性的骨質密度也比較高。SWAN的研究顯示女性在促濾泡荷爾蒙增加的時候，骨質密度會降低，不過雌二醇或睪酮的含量與骨質密度無關。
其他問題 Other Concerns
雌二醇可以促進血液凝固，幫助止血與傷口癒合，不過如果在腿部血管或肺部形成血栓的話就會阻礙體內的血液循環甚至導致死亡。目前醫學界還不了解更年期對血液凝固的影響。雌二醇與脂蛋白的分泌有關，脂蛋白與膽固醇和脂肪代謝有關。目前有證據顯示脂蛋白膽固醇(HDL或好的膽固醇)在更年期轉變時會降低，HDL膽固醇可以降低女性罹患心臟病的機率。
最近的資料顯示女性進入更年期之後會出現膽固醇的變化。更年期轉變後期的婦女體內的總膽固醇與壞膽固醇(LDL)濃度較高，體內也會有更多導致心臟病的物質，如載脂蛋白B (Apo B)、三酸甘油脂、極低密度脂蛋白膽固醇等。這些物質的會變也會隨著BMI值上升而增加。肥胖、脂肪分布、運動量少、抽菸與飲酒都會影響HDL的濃度。更年期之後的女性體內的LDL會大幅增加，Healthy Women Study研究的中年婦女在停經之後出現脂蛋白濃度上升的情況。
這些變化代表女性在更年期之後罹患心臟病的風險會增加，SWAN的研究可以幫助我們釐清飲食和運動型態、年老和荷爾蒙變化對女性罹患糖尿病與心臟病的影響。
補充
我們很難區分生活型態、遺傳、年老與荷爾蒙對中年婦女身體產生的影響。
作者介紹目前美國正在進行的大型更年期婦女研究，其中Women Across the Nation的研究對象包括非裔、日裔、華裔、西班牙與白人女性，再過幾年這些女性就會完成更年期的轉變階段，因此會出現更多有關更年期的研究結果，以便我們了解更年期婦女的身體變化。